Οι παραθυρεοειδείς αδένες είναι μικροί αδένες (το μέγεθός τους δεν ξεπερνάει αυτό ενός μπιζελιού) που βρίσκονται στο λαιμό ακριβώς πίσω από τον θυρεοειδή αδένα.
Οι περισσότεροι άνθρωποι έχουν τέσσερις παραθυρεοειδείς αδένες, οι οποίοι είναι τοποθετημένοι ανά δύο πίσω από κάθε λοβό του θυρεοειδούς αδένα. Οι παραθυρεοειδείς αδένες παράγουν μια ορμόνη που είναι γνωστή ως παραθορμόνη (PTH).
Η παραθορμόνη ελέγχει τα επίπεδα ασβεστίου στο αίμα. Εξαιτίας αυτού, τα επίπεδα ασβεστίου παραμένουν πολύ σταθερά. Κάτι τέτοιο εξασφαλίζει ότι το νευρικό σύστημα και οι μύες του σώματος μπορούν να λειτουργήσουν σωστά, και επίσης βοηθά στην ενδυνάμωση και καλή λειτουργία των οστών.
Τα κύρια ‘όργανα-στόχοι’ που επηρεάζονται από τα επίπεδα παραθορμόνης στο αίμα είναι τα οστά και τα νεφρά. Όταν τα επίπεδα ασβεστίου είναι χαμηλά, η παραθορμόνη απελευθερώνεται από τους παραθυρεοειδείς αδένες στο αίμα και απελευθερώνει ασβέστιο από τα οστά αυξάνοντας κατά αυτό τον τρόπο την συγκέντρωσή του στην κυκλοφορία του αίματος. Παράλληλα, η παραθορμόνη δεσμεύει το ασβέστιο των νεφρών και τα διεγείρει αυξάνοντας το μεταβολισμό της βιταμίνης D.
Τα άτομα που δε λαμβάνουν αρκετό ασβέστιο μέσω της διατροφής τους ή δε λαμβάνουν αρκετή βιταμίνη D, παρουσιάζουν χαμηλότερα ποσοστά ασβεστίου και παράγουν περισσότερη παραθορμόνη. Κάτι τέτοιο, επαναφέρει τα επίπεδα του ασβεστίου στο αίμα στις φυσιολογικές τους τιμές.
Μια άλλη μέθοδος που χρησιμοποιεί η παραθορμόνη για την αύξηση των επιπέδων ασβεστίου στο αίμα είναι η ενεργοποίηση της βιταμίνης D στο νεφρό μεταξύ άλλων, διευκολύνοντας την απορρόφηση του ασβεστίου από το έντερο.